Ekspatriat hari ini dapat membeli makanan favorit mereka dari rumah dengan satu klik. Kemana perginya importir?

Untuk penduduk internasional yang rindu rumah di Jepang, camilan dari rumah, atau merek terkenal sejak kecil, terkadang bisa menjadi pilihan yang tepat. Saat ini, bahan-bahan non-Jepang tersedia di sebagian besar supermarket, dan selai kacang ada di rak. Jika supermarket lokal tidak menyediakannya, ada kemungkinan besar itu dapat ditemukan dan dipesan secara online.

Karena menjadi sangat mudah untuk menemukan hal-hal ini, mungkin penutupan Klub Pembeli Asing (FBC) pada tanggal 5 Desember tidak menghantam komunitas internasional sekeras dulu. Banyak penduduk baru di Jepang mungkin tidak pernah mendengar tentang perusahaan yang, selama beberapa dekade, merupakan satu-satunya cara untuk mendapatkan Honey Nut Cheerios, Kraft Mac & Cheese, dan banyak bahan pokok lain yang ditinggalkan dalam hidup.

Pada tahun 1988, pasangan Amerika di Kobe, Chuck dan Kelly Grafft, mulai mencari cara yang lebih baik untuk mengimpor favorit mereka dari rumah. Teman-teman mengetahui upaya mereka, meminta untuk bergabung, dan FBC lahir. Seperti yang dikatakan Chuck, “kami tidak pernah menjual barang, kami adalah pembeli untuk teman dan keluarga kami”. Keluarga mendefinisikan FBC dan, bahkan ketika perusahaan tumbuh, pasangan itu terus mengadakan acara khusus pada Halloween dan Paskah, membangun komunitas di antara pelanggan terdekat serta di seluruh Jepang.

Kembali ketika hanya penduduk Tokyo yang dapat memanfaatkan toko-toko seperti Nissin atau National Azabu, FBC adalah jalur penyelamat bagi mereka yang lebih jauh. Perusahaan ini berkembang pesat sepanjang tahun 90-an, mencapai puncak penjualan pada tahun 1998, dan 30.000 anggota pada tahun 1999. Tetapi Guncangan Lehman pada tahun 2008 dan gempa bumi Tohoku pada tahun 2011 mendorong penurunan jumlah ekspatriat di Jepang. Kemudian, pada 2012, pukulan lain: Chuck didiagnosis mengidap kanker.

Saat ini, toko-toko seperti Kaldi Coffee Farm, Aeon Liquor, Kitano Ace dan Seijo Ishii membawa barang-barang ekspatriat dari tahun 80-an dan 90-an yang hanya bisa diimpikan. Meningkatnya persaingan, baik fisik maupun online; pandemi yang sedang berlangsung; dan kondisi Chuck yang semakin menurun memaksa FBC untuk menutup pintunya untuk selamanya.

“Saya tahu saya bisa menanganinya dengan lebih baik, kita seharusnya melakukan sesuatu secara berbeda,” kata Chuck. Ditanya apakah dia mempertimbangkan untuk menjual perusahaan, dia mengakui hal itu mungkin saja terjadi, tetapi juga meragukan kelayakan model bisnis tersebut. “Semuanya hanya dengan pencarian Google akhir-akhir ini. Tanpa memiliki ceruk, sulit untuk melihat bagaimana toko umum dapat bersaing. ”

Jack Bayles, yang mendirikan Alishan Organic Center pada tahun yang sama dengan Chuck membuka FBC, memiliki salah satu ceruk tersebut, membawa makanan organik dan vegetarian ke Jepang selama beberapa dekade. “Kami jauh lebih kecil, dengan fokus yang lebih sempit yang memungkinkan kami untuk berkembang,” kata Bayles. Dari katalog pesanan melalui pos hingga memiliki merek biji-bijian organik, kacang-kacangan, dan buah keringnya sendiri, yang disebut Tengu, Alishan menjual langsung ke konsumen dan juga memasok banyak rantai nasional, dengan produknya tersedia di toko-toko seperti Seijo Ishii, Kodawariya dan Kaldi, serta pasar lokal dan toko roti di seluruh negeri.

Sementara itu, perusahaan tanpa koneksi Jepang tertentu telah menggunakan internet untuk membuat terobosan. Baik iHerb yang berbasis di California, penjual global suplemen dan rempah-rempah, dan British Corner Shop, menawarkan cita rasa rumah bagi ekspatriat Inggris, telah menjadi lebih menonjol dalam beberapa tahun terakhir.

Meskipun FBC dan Alishan mungkin memiliki sejarah panjang dan cerita yang kaya di belakang mereka, mereka melayani komunitas yang terus berubah yang anggotanya datang dan pergi seiring waktu. Komunitas online yang berkembang pesat seperti Gaijin Eats Japan, sebuah grup Facebook yang didirikan oleh Ken Sato pada tahun 2011. Penduduk asli Queens, sangat gembira karena menemukan gaya New York yang sedang naik daun menggantikan majalah mingguan gratis. , restoran pizza-by-the-slice, memutuskan untuk membentuk grup untuk berbagi temuan serupa dengan teman-teman. Selama bertahun-tahun, grup tersebut tetap kecil, tidak melihat banyak manfaat sampai ledakan di restoran burger gourmet mendorong lebih banyak diskusi, membuat Sato membukanya untuk anggota baru.

“Dari sana, ia mengambil kehidupannya sendiri,” kata Sato. Sekitar dua tahun lalu, Sato memilih sekelompok teman tepercaya untuk membantu memoderasi grup, dan mulai membutuhkan persetujuan postingan.

“Tujuannya adalah mendidik dan menghibur, dan merupakan keputusan sadar untuk mencegah spam,” kata Sato. Tujuan grup ini adalah untuk berbagi informasi tentang makanan asing di Jepang, “bukan hanya tempat lain untuk membicarakan sushi atau ramen yang enak”. Dia mengaitkan pertumbuhan laman baru-baru ini dengan orang yang kehilangan makanan dari rumah, serta rasa petualangan yang lebih besar di antara pengunjung. Ini bukan lagi tempat penyimpanan burger dan pizza yang enak, karena “orang-orang dari Vietnam mencari pho yang enak, seseorang dari Eropa bertanya tentang hidangan Turki tertentu dan orang-orang saling belajar tentang makanan satu sama lain. Orang-orang suka berbicara tentang makanan. ”

Karena Gaijin Eats terus berkembang, mencapai 5.000 anggota tahun ini, itu terus berkembang. Pada tahun lalu, Sato melihat adanya pergeseran ke postingan yang menanyakan di mana harus membeli bahan yang sulit ditemukan, dan karena COVID-19 anggota mulai membagikan foto makanan yang mereka buat di rumah.

Berkat pasar dan komunitas online seperti itu, penutupan lembaga asing seperti FBC tampaknya menandai berakhirnya era kehidupan ekspatriat di Jepang, melunakkan pukulan yang hanya lima tahun lalu mungkin tampak tak terbayangkan. Sisi negatif dari melayani komunitas sementara seperti itu disorot dalam komentar penutup Chuck di FBC:

“Sebenarnya, saat kita pergi, orang akan mendapatkan apa yang mereka butuhkan di tempat lain, orang akan pindah.”

Sejalan dengan pedoman COVID-19, pemerintah sangat meminta warga dan pengunjung berhati-hati jika memilih mengunjungi bar, restoran, tempat musik, dan ruang publik lainnya.